1923’te New York’ta doğdu. Orta ve lise öğrenimini Arnavutköy Amerikan Kız Koleji’nde tamamladı. İkinci Dünya Savaşı sırasında Londra Yüksek İktisat Okulu’nda ekonomi eğitimi aldı. Savaştan sonra ABD Columbia Üniversitesi’nde sosyoloji dalında yüksek lisans tezi verdi. Ailesiyle 1950’lerde yurt dışına çıkan Sertel, değişik Avrupa şehirlerinde yaşadıktan sonra Nazım Hikmet’in yardımıyla Bakü’ye yerleşti. 1968’den sonra Paris’e göç etti. Paris’te 1971-1989 yılları arasında üniversitede Osmanlı ve Orta Doğu Tarihi dersleri okutan Sertel, Fransa ve Türkiye’de sosyal, ekonomik konularda ve anı türünde pek çok makale ve kitap yayımladı. 1991 yılında yurda dönerek yazı yaşamını sürdürdü ve Sertel Gazetecilik Vakfı’nı kurdu. Yıldız Sertel, 17 Aralık 2009’da vefat etti.