1947'de Sandıklı'da doğan Ali Eşref Turan; lisans derecesini Robert Kolej İktisat Bölümü'nden aldı. Doktorasını İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi'nde yaptı.
DİSK'E bağlı Türkiye Maden-İş Sendikansı'nda (şimdiki Birleşik Metal-İş) Araştırma Dairesini kurup yöneten Turan, daha sonra Orta Doğu Teknik Üniversitesi Ekonomi Bölümü'nde öğretim üyesi olarak çalıştı. YÖK uygulamalarını protesto ederek bazı arkadaşlarıyla birlikte üniversiteden istifa ederek, değişik işlerde çalıştı.
1987'den beri Yönelim Araştırma'da araştırmalar yapmakta olan Turan, 1990'dan beri de aralıklarla Boğaziçi Üniversitesi İşletme Bölümü'nde ve İstanbul Bilgi Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde de istatistik ve araştırma dersleri vermiş olan Turan, değişik ulusal ve uluslararası mesleki kuruluşların üyesidir. Ali Eşref Turan evlidir ve bir oğlu vardır.