1911 yılında Manastır'da doğdu. İ.Ü. Edebiyat Fakültesini bitirdi. 1936'da Almanya'ya gönderilerek dört yıl kütüphanecilik eğitimi gördü. 1941'de Millî Eğitim Bakanlığı yayım müdürü oldu. Millî Kütüphanenin kuruluşunu gerçekleştirerek 1948'den 1965 yılına kadar müdürlüğünü yürüttü. 1967'de İlk kültür müsteşarı oldu. 1967'de emekliye ayrıldı. İstanbul'da öldü.

Adnan Ötüken, Türkiye'de modern kütüphaneciliğin kurucusu sayılır. A.Ü. Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesinde ve İ.Ü. Edebiyat Fakültesinde kütüphanecilik üzerine dersler verdi. Türk Kütüphaneciler Derneğini kurdu (1949). Derneğin Bülten'ini yönetti. 1946-1957 arasında Ankara Radyosunun Kitap Saati'ni hazırladı. 1972 yılında öldü.

Eserleri: Bibliyotek Bilgisi ve Bibliyografi (1940), Üniversite Yayınları Bibliyografyası (1941), Seçme Eserler Bibliyografyası 1942-1945 (1946), İstanbul Üniversitesi Yayınları Bibliyografyası 1933-1945 (Türker Acaroğlu ile, 1947), Bibliyotekçi'nin El Kitabı (2 cilt, 1947-1948), Klasikler Bibliyografyası 1940-1950 (1952), Klasikler Bibliyografyası 1940-1966 (Heyetle, 1967), Türk Dilinin Başına Gelenler (1968), TRT İçin Türkçe Dersleri (1968), İki Yılda 600'den Fazla Yazı (Makaleler dizini, 1968).